تقع موريتانيا في منطقتي الساحل والصحراء، وهي واحدة من أفقر القواعد الزراعية في غرب إفريقيا.

الأكثر أهمية بالنسبة للاقتصاد الريفي كان قطاع الثروة الحيوانية الفرعي. بين عامي 1975 و 1980، شغل الرعي ما يصل إلى 70 ٪ من السكان، وشكل المزارعون المستقرين حوالي 20 ٪ من السكان. تعيش الغالبية العظمى من السكان في الثلث الجنوبي من البلاد، حيث كانت معدلات هطول الأمطار مرتفعة بما يكفي للحفاظ على رعي الماشية. اقتصرت الزراعة على الشريط الضيق على طول نهر السنغال حيث كان معدل هطول الأمطار يصل إلى 600 ملليمتر في السنة والفيضان النهري السنوي إنتاج المحاصيل المستدامة وكذلك قطعان الماشية الكبيرة. في الثلثين الشماليين الجافين من البلاد، اقتصرت الرعي على المجموعات الرعوية المنتشرة على نطاق واسع والتي كانت تربى الجمال والأغنام والماعز، وكانت الزراعة مقيدة بأشجار النخيل وقطع الأراضي الصغيرة حول الواحات.

كان السبب الرئيسي وراء الركود الاقتصادي في موريتانيا منذ منتصف سبعينيات القرن الماضي هو تراجع قطاعها الريفي. أهمل المخططون الحكوميون كل من الرعي والزراعة حتى الثمانينات، وركزوا بدلاً من ذلك على التنمية في القطاع الحديث. تأثر القطاع الريفي بشدة بالجفاف من عام 1968 إلى عام 1973 ومن عام 1983 إلى عام 1985، وعانى من نوبات الجفاف المتفرقة في سنوات أخرى. في الستينيات من القرن الماضي، قدم الإنتاج الحيواني والمحاصيل سويًا 35 إلى 45 في المائة من إجمالي الناتج المحلي (بأسعار 1982 الثابتة). في الفترة من 1970 إلى 1986، بلغ متوسط مساهمتها في الناتج المحلي الإجمالي (بالأسعار الثابتة لعام 1982) 28 في المائة، حيث يمثل الرعي حوالي 20 في المائة من هذا الرقم، كما انخفض إنتاج المحاصيل إلى 3 إلى 5 في المائة في أسوأ سنوات جفاف.

بلغ إنتاج الدخن والذرة الرفيعة 10000 و 75000 طن، على التوالي، في عام 1999. ومن بين المحاصيل الأخرى التي تم إنتاجها في عام 1999 الأرز، 102000 طن؛ والذرة، 8,000 طن. وكان إنتاج التاريخ 22000 طن في عام 1999.

تقوم الحكومة الموريتانية بتسهيل التنمية الزراعية في وادي نهر السنغال. بدأت O M VS في عام 1981 في بناء سد في مانانتالي، في مالي، لأغراض النقل النهري، والري، والطاقة الكهرومائية. بدأت موريتانيا خطة للري والتطوير في عام 1975 لوادي نهر جورجول حيث سيزيد السد الأراضي الصالحة للزراعة بأكثر من 3600 هكتار (9000 فدان). كان من المقرر أن يتبع هذا المشروع سدود أخرى ستضيف معًا 30000 هكتار (74100 فدان) لإنتاج الغذاء.
تم تصميم مشروع O M V S آخر، بدأ في عام 1981، لمنع دخول المياه المالحة إلى دلتا نهر السنغال الخصبة. بين عامي 1989 و 1991، سعت الحكومة الموريتانية لترشيد الإنتاج الزراعي. a